El carnaval es una celebración que tiene lugar inmediatamente antes del inicio de la cuaresma cristiana. La fiesta se extiende por cuatro días y finaliza en la víspera al Miércoles de Ceniza (que marca el comienzo de la cuaresma que tiene fecha variable, entre febrero y marzo según el año).

Al principio, probablemente por un cierto sentido del pudor propio de la religión, el Carnaval era un desfile en el que los participantes vestían disfraces y usaban máscaras. Sin embargo, la costumbre fue transformando la celebración hasta su forma actual. El origen de estos festejos estaría en las fiestas paganas, como las que se realizaban en honor a Baco, el dios del vino, las saturnales y las lupercales romanas, o las que se realizaban en Egipto en honor a Apis, el toro sagrado.

Actualmente el Carnaval es una fiesta popular de carácter lúdico y el término también es aplicado a otras festividades que no están situadas en el tiempo de las carnestolentas, pero que comparten elementos similares, tales como los desfiles de comparsas.