El término Harén o Harem, en árabe: Harîm حريم, designa al mismo tiempo el conjunto de mujeres, concubinas o, simplemente, mujeres hermosas, que rodeaban a un personaje importante, así como el lugar en el que éstas residían. En algunas lenguas occidentales, el término se ha utilizado en un sentido más estricto, asociado a la mujer confinada. El sentido dado por los orientales es el de "prohibido a los hombres". El término harem deriva de la palabra herâm que sirve para designar todo aquello que es tabú, prohibido por la religión. Normalmente en las residencias musulmanas se denominaba "Harim" a las estancias privadas y familiares donde vivían las mujeres de la casa, esposa, madres, hijas, donde sólo estaban los miembros de la familia. Las mujeres extrañas eran recibidas en aquellos aposentos, mientras los hombres eran recibidos en un salón especial a la entrada de la vivienda. La mistificación del harén viene dada porque en muchas ocasiones el poder político y muchas decisiones salían de allí.
En el Antiguo Testamento de la Biblia, libro sagrado para judíos, cristianos y católicos se muestra claramente que la mayoría de los patriarcas bíblicos eran polígamos. En el hinduismo, la poligamia del tipo poliginia (un hombre con varias esposas) fue practicada desde tiempos ancestrales. Durante la Reforma Protestante, Martín Lutero aconsejó a Felipe de Hesse-Kassel que aunque en su parecer la Biblia no se oponía a la poligamia, procurara mantener su segundo matrimonio en discreción para evitar escándalo. En el Islam, la poliginia musulmana se puede encontrar principalmente en las culturas árabes tradicionales, como Arabia Saudita, y en los Emiratos Árabes Unidos. También se ha practicado la poligamia en la Iglesia Mormón.
De manera que el harén es producto de la práctica muy antigua de la poligamia de un hombre con varias mujeres.
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